La vita cristiana comincia ufficialmente col
sacramento del battesimo. Questa parola in greco significa bagno,
immersione, tuffo. Infatti esso si amministrava nell'antichità ai neofiti,
debitamente catechizzati, con triplice immersione nel fonte battesimale.
Il Battistero si trovava separato dalla Cattedrale o
Basilica, ma subito dopo la celebrazione del sacramento, il battezzato (generalmente
adulto) entrava in chiesa per ricevere l'eucarestia e la cresima.
I Battisteri potevano essere di varie forme:
ottagonale,
perché il battesimo introduce l'uomo, dopo la giornata terrena (7), nella vita eterna
(7+1);
esagonale,
perché in questo luogo entreranno nella giornata di Dio (il settimo giorno) quelli che
ancora le sono estranei;
circolare,
perché questa forma rappresenta la perfezione dell'eternità in continuo movimento.
Internamente i Battisteri erano riccamente decorati.
Con gran frequenza viene raffigurata (in affresco o mosaico) una sintesi della storia della salvezza, che normalmente prevede in alto la volta del
Paradiso a cerchi concentrici sempre più ristretti e luminosi (al centro del cupolino vi
è o Dio o il Figlio che brilla anche quando il resto del locale è al buio).
Più raramente sulla cupola compare il settimo sigillo, che descrive la distruzione di tutti quelli che
non hanno il segno dell'Agnello sulla fronte (segno che si riceve appunto nel battesimo),
oppure i cavalli dell'Apocalisse scatenati sui seguaci dell'Anticristo.
Altre forme simboliche nei Battisteri riguardano i numeri:
4 è il simbolo del
mondo, composto da aria, fuoco, terra, acqua, ma anche il simbolo delle quattro virtù
cardinali: prudenza, giustizia, fortezza, temperanza;
3 è il simbolo di
Dio-Trinità, ma anche delle virtù teologali: fede, speranza, carità, e anche dell'anima
umana;
7 è il simbolo
dell'uomo (corpo + spirito = 4+3); sette sono anche i sacramenti, le virtù, i vizi
capitali (4 del corpo: ira, gola, lussuria, accidia, e 3 dello spirito: superbia,
avarizia, invidia); 7 è anche il tempo "umano" completo: 70 saranno gli anni
dell'uomo giusto che ha vissuto la sua vita umana osservando i 10 comandamenti (7x10);
10 è il numero dei
comandamenti (di cui tre riguardano Dio e sette l'uomo);
