• Storicamente la data di nascita dei computer digitali si può far risalire al 1943, allorché due scienziati americani J. Mauchly e J. Eckert, per risolvere problemi bellici legati al calcolo delle curve balistiche dei proiettili, costruirono a Filadelfia l'ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Calculator).

Gli scienziati avevano pensato di sfruttare, al posto dei relè, le possibilità della valvola termoionica, che era nata nel 1906 per amplificare le onde radio, e di trasformarla in un velocissimo interruttore di circuiti.

Una valvola termoionica può funzionare da interruttore e, poiché non ha parti meccaniche in movimento, diventa decine di migliaia di volte più veloce del relè.

L'ENIAC divenne così il primo strumento di calcolo a non avere parti meccaniche in movimento, ma solo circuiti elettronici. Aveva 18.000 valvole termoioniche, collegate da 500.000 contatti saldati a mano, pesava 30 tonnellate e occupava lo spazio di 180 mq.

• I due limiti principali erano che necessitava di un lungo tempo per essere programmato e, soprattutto, che consumava 150 kilowatt di potenza: quando venne messo in funzione la prima volta, tutte le luci del quartiere ovest di Filadelfia si spensero.

Il giorno della presentazione al mondo, fu chiesto all'ENIAC (col solito sistema della scheda perforata) di moltiplicare il numero 97.367 per se stesso 5.000 volte. La macchina compì l'operazione in meno di un secondo. Con l'ENIAC, che funzionò dal 1946 al 1955, nasce l'era informatica vera e propria; nasce anche il termine BIT (Binary Digit = Cifra Binaria).

• Da notare che nel 1973 un giudice federale americano ha annullato il brevetto di Mauchly e Eckert, stabilendo che l'ENIAC derivava dal computer di John Atanasoff e C. Berry, costruito nel 1939. La loro batteria di valvole poteva risolvere, grazie al sistema binario, equazioni a 29 variabili.

www.library.upenn.edu/special/gallery/mauchly/jwmintro.html