Uno dei più antichi ed efficienti sistemi numerici è stato ideato in Mesopotamia nel 3.500 a.C., dove la cifra aveva un valore diverso a seconda della posizione occupata all'interno del numero (sistema posizionale, come quello che usiamo noi).

In fondo è stato proprio in virtù del sistema posizionale indiano che si deve l'introduzione dello zero nel VII sec. (invenzione portata in Europa dagli arabi).   Prima di allora era dal contesto che si doveva capire se p.es. 3 e 1 corrispondevano a 31, 310 o 301.