L'Impero diviene dunque sempre di più una realtà globalizzata, caratterizzata cioè da una forte mobilità interna e da una sempre maggiore parità di diritti (e doveri) tra i sudditi.

----> Stato : burocrazia e eserciti [= ceti medi] --->
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RICHIEDE <---- circolo virtuoso !!! -----> ALIMENTA
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<---------------- Commercio : ceti medi <--------------

Un altro elemento amministrativo e organizzativo che, sebbene già introdotto precedentemente, viene da Traiano ulteriormente consolidato, è l'utilizzo di esponenti equestri (anziché quello più tradizionale dei liberti) nelle sfere più alte dell'amministrazione pubblica.

In un unico frangente Traiano si mostra refrattario ad assecondare i nuovi orientamenti politici, laddove decide - in contrasto con la tendenza al decentramento che da sempre caratterizza la politica imperiale - di conservare all'Italia una notevole centralità politico-amministrativa. Ma quest'ultima deve essere intesa, molto probabilmente, come una misura finalizzata essenzialmente al rilancio economico della penisola.
Egli recluta difatti i quadri amministrativi imperiali prevalentemente tra gli esponenti della borghesia municipale italica, nonostante sia in atto - già da tempo - un processo di parificazione politica tra i cittadini dell'Impero (processo che va ovviamente a scapito delle popolazioni romano-italiche, attraverso lo smantellamento graduale dei loro privilegi).

Un ultimo problema con il quale Traiano deve fare i conti è, appunto, la crisi economica e demografica italiana.
Per arginare un tale fenomeno egli prenderà essenzialmente due provvedimenti: la promulgazione nel 108 di un provvedimento che costringe i nobili senatori (in gran parte ormai latifondisti provenienti dalle province) ad investire almeno un terzo dei propri patrimoni in terre italiane; e l'istituzione delle alimentationes, istituzioni statali di carattere assistenziale il cui scopo è di fornire agli orfani italici l'opportunità di studiare e, in età adulta, di entrare a fare parte dei quadri più bassi dell'amministrazione imperiale, nonché - attraverso un meccanismo di prestiti - di favorire e aiutare la ripresa dell'economia italiana.

Bilancio della politica traianea

Gli anni di Traiano conoscono il definitivo decollo dell'economia di scambio, di contro alle antiche resistenze dell'economia (nonché della mentalità e delle tipiche concezioni politiche) del capitalismo fondiario le cui origini risalgono ancora al periodo della monarchia (si ricordi ad esempio, la situazione della Roma monarchica, segnata da una netta contrapposizione tra i nobili latifondisti, o patrizi, e i loro clienti, o plebei).

Ma un tale decollo è favorito e reso possibile - oltre che dalle molteplici opere pubbliche (quali strade, acquedotti, ecc.) portate avanti sia in questi che negli anni precedenti - dal definitivo affermarsi di un nuovo assetto sociale e istituzionale, un fenomeno le cui premesse sono state poste nel corso della lunga trasformazione di Roma in potenza internazionale e imperiale.

L'Impero dunque, nonostante la centralità politica delle zone occidentali, si sviluppa sempre più secondo un modello politico di tipo ellenistico-orientale, essendo caratterizzato da: 1) un forte potere centralistico dello stato ("dirigismo statale"); 2) un notevole sviluppo dei settori amministrativi e dell'economia di scambio: quindi, sul piano sociale, dei ceti medi, 3) il prevalere dell'economia monetaria (cioè dei capitali mobili) su quella terriera (dei capitali immobili).

E' da ricordare, inoltre, l'attenzione riservata da Traiano (ma anche dal suo predecessore, Nerva) ai problemi economici e sociali che funestano la penisola italiana, e il suo tentativo di conservare a essa un ruolo di centralità sul piano amministrativo e politico.

C. La politica d'espansione

Coerentemente con le proprie origini militari, Traiano porta avanti una politica espansionistica molto aggressiva.
Essa segnerà per altro la fine della fase espansiva di Roma, giunta ormai (per ragioni come vedremo qui di seguito) ai limiti estremi di estensione e di governabilità.

Le ragioni che, molto probabilmente, spingono Traiano a perseguire un tale tipo di politica sono da ricercarsi principalmente nel desiderio di prestigio militare (fonte sicura di consensi politici in tutti gli strati della popolazione), e nella prospettiva di un ulteriore arricchimento dell'Impero e dello Stato.

Le campagne sostenute da Traiano nel corso del suo principato saranno essenzialmente cinque: due combattute contro la Dacia, una contro gli Arabi, una contro gli Ebrei della Cirenaica, un'ultima infine contro il regno dei Parti.
Tra esse le più significative sono senza dubbio l'ultima e le prime due, mentre le guerre contro gli Arabi e gli Ebrei possono considerarsi in gran parte fasi intermedie di un più ampio piano di estensione e consolidamento dell'Impero verso Est, piano culminante appunto nell'ultima grandiosa campagna contro il nemico storico di Roma: il regno dei Parti.

La guerra dacica viene portata avanti principalmente per due motivi: la ricchezza naturale delle zone danubiane, e l'esigenza di arginare le continue incursioni - guidate dal re Decebalo - dei popoli risiedenti in quella regione.
Mentre la prima campagna (101-102) si concluderà con una sottomissione parziale della Dacia, che - seppure rapidamente 'romanizzata' - non sarà ancora ridotta a provincia romana; la seconda campagna (105-106), che si deve alla ribellione dello stesso re Decebalo, dai romani conservato sul trono al termine del conflitto, si concluderà nel 106 con l'annessione definitiva di tale regione all'Impero.
Una tale annessione inoltre rimpinguerà parecchio le casse dello Stato, essendo la Dacia abbondantemente provvista, tra le altre ricchezze, d'oro (uno dei motivi peraltro alla base di queste guerre!)
Le imprese militari di Traiano in Dacia verranno infine celebrate nella celebre 'Colonna traiana', un'opera del 113.

Al termine delle campagne danubiane, Traiano inizia una nuova serie di conflitti, stavolta nelle zone orientali.
Motivo di essi è la ripresa delle ostilità tra Roma e le regioni partiche, le quali - non più funestate dalle incursioni degli Unni e dell'esercito della dinastia Han (proveniente dall'estremo oriente) - hanno interrotto la tregua bellica sui propri confini occidentali, più precisamente su quelli armeni.

In questi anni tuttavia, forse anche a causa del clima di insicurezza e di debolezza creato dalla ripresa delle ostilità in Armenia, anche altre zone orientali si mostrano irrequiete.
Traiano è costretto difatti a intervenire militarmente anche in Siria, in Arabia (fondando nel 106 una nuova provincia: l'Arabia Petrea) e in Cirenaica (dove l'esercito romano dovrà sedare una rivolta delle popolazioni semitiche).

Tali episodi d'intolleranza verso la dominazione romana dimostrano molto bene come il tempo non abbia in realtà definitivamente sedato i conflitti tra questi due diversi mondi, e come il fuoco della ribellione continui a covare sotto la cenere. [Un fatto che trova un'ulteriore conferma nella nostalgia dell'Oriente per la dominazione di Nerone, figura attorno alla quale si sono create addirittura delle leggende popolari, nonché il caso molto singolare di un 'falso' Nerone che si aggirerebbe tra esse…]

Ma la vera e propria guerra partica verrà combattuta tra il 114 e il 115 e si concluderà prima con la conquista dell'Armenia, e successivamente con quella della Mesopotamia, vero e proprio cuore dell'Impero nemico - un'annessione quest'ultima, con la quale il dominio di Roma giungerà addirittura fino al golfo Persico!
E tuttavia il mantenimento di tali regioni costituirà un'impresa troppo onerosa e irta di ostacoli, perché esse possano essere mantenute a lungo.
Se difatti già le regioni medio-orientali si dimostrano estremamente difficili da governare attraverso prassi e criteri di dominio politici romano-occidentali, una tale opera sarebbe ancora più difficile da portare avanti per regioni ancora più distanti, sia geograficamente che culturalmente.

Già nel 116 iniziano infatti le prime rivolte nei territori partici della Mesopotamia, le quali dimostrano appunto la precarietà della dominazione romana in quelle zone.
Traiano, costretto dagli eventi a riparare in Cilicia, morirà poco dopo, nell'agosto del 117.

D. Conclusioni sul principato di Traiano

Ulpio Traiano verrà ricordato - complice anche Plinio il Giovane, che tra i letterati dell'epoca ne è il principale sostenitore politico - come l'Optimus princeps, e ciò sia per le proprie gloriose imprese militari e conquiste territoriali, sia per l'impegno dimostrato nella gestione degli affari interni dell'Impero, a partire dall'assistenza ai poveri per arrivare alle questioni riguardanti la giustizia.

Lo sviluppo che egli è riuscito a imprimere alle strutture politiche e istituzionali di Roma ha poi delle ripercussioni molto favorevoli anche sui commerci e sulla mobilità interna, essendone poi a sua volta alimentato.
Tutto sommato, dunque, quella traianea è una delle epoche più felici della storia imperiale, l'inizio di quella che viene definita "Età aurea", e che proseguirà con gli Antonini.

Il principato di Marco Aurelio ruota nella sua interezza attorno al problema della sicurezza interna, conoscendo lungo l'arco di tutta la sua durata delle continue invasioni territoriali: prima da parte dei Parti, e successivamente da parte di alcuni popoli germanici (tra cui Quadi, Marcomanni, Jazigi…).
Il suo è dunque (quantomeno nei suoi aspetti più significativi e appariscenti) un periodo di governo essenzialmente militare, anche se ciò non va ascritto all'indole dell'Imperatore (essendo egli al contrario, come tutti sanno, il prototipo stesso dell'Imperatore-filosofo) bensì ad esigenze di carattere difensivo dettate dalle circostanze storiche.

Le campagne militari del periodo di Marco Aurelio sono fondamentalmente due: una prima combattuta contro i popoli partici orientali, per l'esattezza sul fronte siriano e armeno; l'altra invece contro i Germani sul fronte occidentale e interno (l'Italia).

(a) Guerre contro i Parti

Nel 163, il re dei Parti Vologese III, approfittando di una momentanea debolezza dei confini orientali di Roma (dovuta peraltro ad alcune incursioni barbariche sulle frontiere britannica e renana), attacca l'Armenia - stato sotto l'influenza romana - imponendovi un proprio sovrano. Dopo ciò, invade la Siria, vicina provincia dell'Impero.

Lucio Vero, fratello di Marco Aurelio, da questi designato coreggente, parte per una spedizione militare nelle zone orientali, ove (163) riconquisterà i territori perduti, comprese Armenia e Mesopotamia.

Sembrerebbe una ripresa della politica imperiale e coloniale di Traiano, ma in realtà è espressione di un bisogno di sicurezza sui confini a est.
Sul piano della propaganda culturale poi, tali guerre verranno giustificate con i concetti di "restitutio imperii" e con l'esigenza di tutelare gli interessi delle regioni ellenistiche, piuttosto che con l'idea della potenza romana.

(b) Guerre contro i Quadi e i Marcomanni

Nel 167, un anno dopo la stipula della pace con il regno partico, sarà la frontiera romano-danubiana a essere invasa, questa volta dall'ondata migratoria di alcuni popoli barbarici occidentali.
Alla base di tali movimenti migratori vi sono dei 'rimescolamenti' tra le tribù residenti nelle zone dell'estremo oriente: rimescolamenti che, partendo dall'odierna Russia, giungono a farsi sentire - attraverso diversi contraccolpi - fino presso le regioni barbariche sui confini romani occidentali.

Si verifica così in questi anni la prima invasione nei territori romani occidentali da parte di popoli germanici, tra cui principalmente vi sono i Quadi e i Marcomanni. Essi giungono a insediarsi fin nelle regioni della Venetia (l'attuale Veneto) e di Aquileia.
Ben più grave della prima invasione, poiché giunge a toccare il cuore stesso dell'Impero, essa impegnerà per alcuni anni (167-175) Marco Aurelio il quale - anche a causa di una disastrosa pestilenza scoppiata tra le sue truppe - dovrà ricorrere alla pratica di nuovi arruolamenti, ammettendo tra le fila dell'esercito anche schiavi, gladiatori e soldati mercenari germanici. In questi anni si inaugura così la politica (che avrà un enorme seguito nei secoli della vera e propria decadenza) dell'alleanza con i barbari al fine di combattere i barbari stessi!

E' facile immaginare come tali cambiamenti comportino per lo Stato romano un considerevole sforzo finanziario, dovuto ad un consistente aumento delle spese (soprattutto per gli eserciti), al quale fa inevitabilmente seguito un inasprimento della pressione fiscale e un aumento dell'attività di monetazione con l'abbassamento del potere d'acquisto della moneta (fenomeni entrambi che conosceranno nei prossimi decenni un aumento costante e inarrestabile).

Nel 180, Marco Antonio muore a Vienna, e il principato passa nelle mani di suo figlio Commodo, allora diciannovenne, e che già da anni lo affiancava per altro nella conduzione dell'Impero.

E. Commodo e la ripresa della tradizione autocratica (180-192)

Ancora di più di quello di suo padre, il principato di Commodo segna una notevole svolta nella politica romana: il termine cioè di quella linea tendenzialmente pacifista e 'non-violenta' portata avanti dagli Imperatori-filosofi (Adriano, Antonino Pio, Marco Aurelio), attraverso la ripresa di uno stile di governo di tipo autocratico e a tratti delirante, quale era stato ad esempio quello di Nerone.

Mettendo da parte i motivi psicologici e le inclinazioni personali dell'Imperatore (il quale, come coloro che lo hanno preceduto in un tale stile di governo, è forse troppo giovane per portare avanti responsabilmente la propria missione), vi sono evidentemente anche altri motivi - più concreti e tangibili - alla base di una tale svolta.
Le recenti invasioni barbariche difatti hanno messo in luce la debolezza strutturale dell'Impero, prospettando chiaramente con essa la necessità di un mutamento radicale sul piano politico e militare, in direzione ovviamente di una linea maggiormente difensiva, quindi anche maggiormente militarista e autoritaria.

Non che quello di Commodo sia un periodo denso di eventi bellici - egli anzi, non appena eletto, si affretta a stipulare una pace con i Germani e a tornare a Roma, dopo di che non vi saranno più fatti d'armi particolarmente significativi durante il suo regno.
Tuttavia una tale condotta di governo è indissolubilmente legata alla fine per l'Impero della certezza della propria inviolabilità territoriale, e all'esigenza quindi di un potenziamento ulteriore dell'apparato statale e degli eserciti, a scapito per altro delle frange aristocratiche (ovvero del Senato e della nobiltà terriera) da sempre, anche per motivi di carattere ideologico, latentemente ostili ad una politica di eccessivo dirigismo statale.

Punti chiave della politica di Commodo sono: un atteggiamento fortemente autoritario nei confronti del Senato e dei ceti nobiliari (con la ripresa delle persecuzioni in stile domizianeo e delle confische di molti dei beni immobili della nobiltà, attraverso i quali lo Stato viene arricchito e potenziato); un'ulteriore indebolimento della presenza senatoria negli apparati statali (con l'assegnazione del comando degli eserciti provinciali ai cavalieri, anziché ai senatori); un'eccessiva attenzione per gli spettacoli pubblici, e in generale verso ogni manifestazione di grandezza e magnificenza dello Stato (anche in concomitanza con avvenimenti gravi, quali l'ondata della peste o le invasioni della Britannia nel 185).

Non si può certo dire - come si evince anche da quest'ultimo punto - che la condotta di governo di Commodo sia responsabile e realistica.
Egli morirà difatti a causa di una congiura perpetrata dagli eserciti provinciali e dal Senato, stanchi di subire la sua condotta priva di regole e gravitante attorno alle sue manie di grandezza. (Commodo si farà ribattezzare 'Ercole romano' e trattare come un dio, secondo una linea teocratica di governo, e ribattezzerà Roma 'Colonia commodiana').
Tuttavia, infondo, si può scorgere nelle sue scelte anche l'espressione di una mutata temperie culturale, ora più inquieta e quindi anche più violenta, risultato appunto di una situazione di maggiore instabilità interna all'Impero.

Commodo morirà nel 192, per una congiura di palazzo. Tale evento aprirà le porte a una nuova fase di Roma, inaugurata peraltro da una nuova guerra per il principato tra rivali militari (la prima era stata nel 68, in seguito alla morte di Nerone).

Il periodo qui analizzato - essenzialmente il secondo secolo - vede avvicendarsi ben sei imperatori, ognuno dei quali scandisce una differente fase della trasformazione della compagine imperiale romana:
- Nerva il periodo di riassestamento dopo la morte di Domiziano;
- Traiano l'ultima fase espansiva, forse l'ultima manifestazione di esuberanza militare da parte dell'Impero;
- Adriano (e Antonino il Pio) quel momento che, costituendo l'apice della parabola storica di Roma, costituisce inesorabilmente anche l'inizio del declino;
- Marco Antonio e Commodo, infine, i primi segni della crisi e dell''implosione' della compagine imperiale, nonché due differenti modi di rapportarsi a una tale situazione: il primo quello di un distacco filosofico di fronte alla caducità delle cose (si pensi ai suoi "Ricordi"!), il secondo invece quello di una reazione violenta e irrazionale davanti alla catastrofe imminente.

Dal punto di vista socio-culturale poi, tale periodo vede la definitiva affermazione delle classi filo-imperiali su quelle senatorie e nobiliari, e un ulteriore assorbimento di queste ultime nelle fila dei poteri del princeps.
Economicamente, invece, si assiste a un'ulteriore crescita dei traffici e delle comunicazioni interne, nonché al definitivo affermarsi delle classi medie nell'economia sociale dell'Impero: sia di quelle impiegate nelle attività commerciali, sia di quelle impiegate nell'amministrazione statale.

Adriano Torricelli