Plastico di un caseggiato romano di Ostia
Ragioni economiche connesse all'intensa
urbanizzazione che si verificò dopo il crollo della piccola proprietà terriera,
assorbita dal latifondo, determinarono il diffondersi sempre più frequente di
edifici di abitazione per più famiglie, composti di appartamenti in affitto,
disposti su più piani: le cosiddette "insulae", cioè "isole", donde il termine
di "isolato".
Gli appartamenti erano costituiti da una serie indistinta di ambienti tutti
uguali, che potevano raggiungere anche i sette-otto piani. Nella Roma imperiale
ve n'erano almeno 44.000.
Rudimentali servizi igienici di uso collettivo erano raggruppati nel vano delle
scale e nel cortile. C'era una sola fontana.
L'aerazione avveniva attraverso le ampie aperture rettangolari che erano
disposte simmetricamente sulla facciata.
A causa della precarietà dei materiali impiegati e per la sommaria tecnica di
costruzione, non erano infrequenti crolli e incendi.