L'Arciduca Francesco Ferdinando d'Asburgo cominciò ad occuparsi più direttamente di politica dopo l’annessione della Bosnia-Erzegovina allo stato austroungarico. Dopo avere accarezzato il progetto federalista degli stati uniti d’Austria, ripiegò al sistema triolistico, che prevedeva una parificazione fra i tre maggiori gruppi etnici dello stato: il tedesco, l’ungherese e lo slavo. Contro di lui si appuntò la lotta dell’elemento indipendentistico serbo-croato. Nonostante ciò il Kaiser Francesco Giuseppe finì con il concedere al nipote una sempre crescente partecipazione agli affari di Stato, specialmente nelle questioni militari. Alla morte del principe ereditario Rodolfo (1889), egli divenne erede al trono d’Austria-Ungheria. A Sarajevo, il 28 giugno 1914, Francesco Ferdinando e sua moglie vennero uccisi da due serbi irredentisti.
