Il pacchetto dati

Discutiamo brevemente, in termini generali, i possibili contenuti di un pacchetto dati; il suo formato effettivo dipenderà dal particolare protocollo di trasmissione adottato.

La prima osservazione da fare, è che la suddivisione del messaggio in pacchetti comporta un aumento delle informazioni da trasmettere, in quanto ognuno di questi dovrà contenere informazioni addizionali per consentire un suo corretto recapito e la sua ricombinazione con gli altri pacchetti dello stesso messaggio. Occorre inoltre affrontare gli ulteriori problemi, tipici di una comunicazione di dati, ai fini del recupero degli errori di trasmissione, nonché relativi alla corretta gestione delle risorse di rete.

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In termini generali, un pacchetto è quindi composto da una intestazione (HEADER), dalla parte di messaggio che trasporta (dati), e da un campo codice di parità (CRC) necessario a rivelare l'occorrenza di errori di trasmissione^6.23. L'header a sua volta può essere suddiviso in campi, in cui trovano posto (tra le altre cose) gli indirizzi del destinatario e della sorgente, un codice di controllo che causa in chi lo riceve l'esecuzione di una procedura specifica, un numero di sequenza che identifica il pacchetto all'interno del messaggio originale, ed un campo che indica la lunghezza del pacchetto. Nonostante la presenza delle informazioni aggiuntive^6.24, la trasmissione a pacchetto consegue una efficienza maggiore di quella a circuito, in quanto è attuata mediante sistemi a coda.

Può sembrare vantaggioso mantenere elevata la dimensione dei pacchetti, per ridurre la rilevanza delle informazioni aggiuntive, ma si verificano controindicazioni. Infatti, suddividere messaggi lunghi in pacchetti più piccoli garantisce l'inoltro di (altre) comunicazioni più brevi durante la trasmissione di messaggi lunghi, che altrimenti bloccherebbero i sistemi di coda se realizzate con un unico ``pacchettone''. Inoltre, all'aumentare della lunghezza di un pacchetto, aumenta proporzionalmente la probabilità di uno (o più) bit errati, e dunque l'uso di dimensioni ridotte riduce le necessità di ritrasmissione.