Tutta la storia della chiesa romana post-feudale può essere vista come il tentativo di arginare pretese politiche borghesi, pur permettendo alla borghesia di svilupparsi come classe sociale, con interessi economici estranei alla cultura tradizionale della rendita feudale. Il conflitto tra chiesa e borghesia giungerà a maturazione completa quando la borghesia vorrà rivendicare un autonomo potere politico, non inferiore a quello della chiesa.

Nella Germania del XVI sec. era aumentata, da parte della borghesia, dei ceti rurali e artigiani, la consapevolezza della necessità di ridimensionare notevolmente le pretese clericali, la cui natura antidemocratica si poneva con sempre maggiore evidenza. Quanto più aumentava la consapevolezza che la ricchezza poteva essere il frutto di un lavoro autonomo, in cui era possibile ricavare profitti, rischiando qualcosa sugli investimenti e organizzando razionalmente lo sfruttamento della manodopera, tanto più le posizioni basate sulla rendita apparivano del tutto ingiustificate.

Questo da parte dei ceti borghesi. Da parte dei ceti rurali la consapevolezza era ovviamente diversa: qui ormai si era sempre più convinti che, di fronte ai privilegi clerico-feudali, che invece di diminuire aumentavano, la fatica del lavoro dei campi rischiava di diventare una sorta di condanna a morte anticipata, una schiavitù senza scampo, che si poteva soltanto trasmettere di padre in figlio.

Indubbiamente la chiesa romana trovava maggiori difficoltà a far valere le proprie pretese (si pensi alle figure dei messi papali, degli esattori fiscali, dei venditori di indulgenze ecc.) là dove erano in atto processi di centralizzazione dei poteri laici, semplicemente perché ogni forma di centralismo era il più delle volte indirizzata a ridimensionare qualunque privilegio vetero-feudale. Le monarchie centralizzate non amavano affatto l'aristocrazia centrifuga e, tra questa aristocrazia, andava annoverato anche il clero.

Ma è anche vero che mentre nei confronti degli Stati nazionali la chiesa romana era disposta, generalmente, a scendere a compromessi, molto più rigido era il suo atteggiamento là dove dominava la frantumazione feudale e la presenza dell'istituto imperiale, che, nelle situazioni politicamente più critiche, avrebbe sempre potuto aiutarla.

La chiesa post-feudale era convinta che se voleva salvaguardare i propri privilegi di casta doveva assumere un atteggiamento debole coi forti e forte coi deboli. Ma, come tutte le istituzioni che vivono isolate nel lusso, prive di contatti con la dura realtà quotidiana, spesso essa non si rendeva conto del mutamento dei tempi, soprattutto del fatto che l'aver concesso alla borghesia di svilupparsi, aveva generato una complessità di problemi che non avrebbero più potuto essere affrontati in maniera autoritaria.

Nei confronti di tutta la riforma protestante la chiesa romana fece clamorosi errori di valutazione, e questo appunto nella convinzione che là dove erano ancora presenti le istituzioni imperiali o assenti gli Stati centralizzati fosse relativamente facile tenere le cose sotto controllo.